Erstmals in der Geschichte der NFL geht die Spielzeit über 18 Wochen, eine mehr also als noch in der vergangenen Saison. Darüber hinaus treten seit 2020 14 Teams in den Play-offs an – also gut die Hälfte aller 32 Franchises in der besten American Football Liga der Welt. Das führt zu teils unattraktiven Duellen in den Play-offs, sagen die Gegner. Mehr Spannung bis zum Ende der Regular Season, halten die Befürworter dagegen.

Über Spannung müssen sich aktuell sechs Teams keine Gedanken mehr machen. Die Green Bay Packers waren schon länger für die Play-offs qualifiziert, inzwischen dürfen auch die Dallas Cowboys, die Los Angeles Rams, die Tampa Bay Buccaneers, die Arizona Cardinals sowie die Kansas City Chiefs sicher für die Post Season planen. Wer wird ihnen folgen?

NFL: Wer kommt in die Play-offs?Tennessee Titans (10-5)

Der 20-17-Erfolg gegen die San Francisco 49ers brachte den Titans den zehnten Sieg der Saison ein. Praktisch ist Tennessee damit für die Play-offs qualifiziert, rein rechnerisch wurde die Entscheidung durch den Sieg der Indianapolis Colts über die Arizona Cardinals um mindestens eine Woche verschoben. Mit einem weiteren Erfolg – oder einer Niederlage der Colts – an den kommenden zwei Spieltagen sind die Play-offs den Titans endgültig nicht mehr zu nehmen. Ob Tennessee die Hausaufgaben schon in Woche 17 gegen die wiedererstarkten Miami Dolphins erledigt? Spätestens in Woche 18 bei den schwachen Houston Texans sollte man die Post Season dann klarmachen können.

Buffalo Bills (9.6)

In Woche 13 zog man noch mit 10:14 den Kürzeren, am Wochenende glückte dann die Revanche für Buffalo. Mit 33:21 besiegten die Bills die New England Patriots. Quarterback Josh Allen warf drei Touchdown-Pässe und Isaiah McKenzie fing elf Pässe für 125 Yards. Damit sind die Bills bei 9-6 angekommen und können den AFC East-Titel perfekt machen, wenn sie ihre nächsten beiden Spiele gewinnen. Bei Duellen mit den Atlanta Falcons in Woche 17 und den New York Jets in Woche 18 ist das alles andere als unwahrscheinlich. Die dritte Play-off-Teilnahme in Folge ist Buffalo praktisch nicht mehr zu nehmen.

New England Patriots (9-6)

Mit einem Sieg gegen die Bills hätten die Patriots die Weichen auf Sieg in der AFC East stellen können. Durch die 21-33-Niederlage in Woche 16 sind die Chancen auf diesen Titel praktisch dahin. Das liegt nicht nur an der schlechteren Bilanz innerhalb der Division. Nach einer durchaus machbaren Aufgabe gegen die Jacksonville Jaguars wartet mit Miami in Woche 18 noch einmal ein harter Brocken. Nach einem Horrorstart in die Saison sind die Dolphins derzeit eines der heißesten Teams der NFL.  Mit zuletzt sechs Siegen in Folge dürfen sie sich selbst noch dezente Hoffnungen auf die Playoffs machen – und könnten am Ende vielleicht sogar die Patriots abfangen.

Indianapolis Colts (9-6)

Die Colts stehen bei einer Bilanz von 9-6. Am kommenden Wochenende sind die Las Vegas Raiders zu Gast im Lucas Oil Stadium. Das Team aus Sin City braucht seinerseits vermutlich zwei Siege sowie Schützenhilfe, um sich einen Platz in den Play-offs zu sichern. Die Colts fuhren zuletzt drei Siege in Folge ein und schlugen die Arizona Cardinals am Wochenende mit 22:16. Mit einem Sieg gegen die Raiders wären die Play-offs in trockenen Tüchern, ansonsten hätte man am letzten Spieltag bei den Jacksonville Jaguars die nächste gute Chance auf die Post Season. Selbst zwei Niederlagen würden nicht das sichere Aus bedeuten. Um die AFC South zu gewinnen, müssen die Colts zwei Siege einfahren, während die Tennessee Titans zweimal nicht gewinnen dürfen.

Cincinnati Bengals (9-6)

Für Cincinnati ist der Division-Titel zum Greifen nah. Am Wochenende besiegte man die Baltimore Ravens (ohne Quarterbacks Lamar Jackson und Tyler Huntley) mit 41:21. Zum Matchwinner avancierte Bengals-Quarterback mit einer absoluten Fabelleistung: 525 Passing Yards und vier Touchdowns. Weil zudem die Cleveland Browns und die Pittsburgh Steelers verloren, hat Cincinnati nun alles in der eigenen Hand. Ein weiterer Sieg bringt den AFC North-Titel. Ob der in Woche 17 gegen die derzeit übermächtigen Kansas City Chiefs gelingt , scheint zumindest fraglich. Das Duell gegen die Browns am letzten Spieltag könnte somit eine ganz besondere Brisanz erhalten.

San Francisco 49ers (8-7)

Nach der Niederlage gegen die Tennessee Titans brauchen die 49ers den Blick in den letzten beiden Wochen der Regular Season nicht mehr nach oben richten. Sowohl die Los Angeles Rams als auch die Arizona Cardinals sind für San Francisco außer Reichweite. Für das Team von Kyle Shanahan geht es nun noch darum, nicht vom sechsten Platz der Conference verdrängt zu werden. Die NFC West schließt man als Dritter ab, sodass diese Division drei Play-off-Teams stellen könnte. Die direkten Vergleiche mit den Philadelphia Eagles (8-7), den Minnesota Vikings (7-8) und den Atlanta Falcons (7-8) haben die 49ers gewonnen. Ein Sieg gegen die Houston Texans sollte für San Francisco Formsache sein, in Woche 18 wartet mit den Los Angeles Rams eine ganz andere Hausnummer.

Philadelphia Eagles (8-7)

Besser hätte Woche 16 für Philadelphia kaum laufen können. Nicht nur schlugen die Eagles die New York Giants klar mit 34:10, gleichzeitig verloren auch die Minnesota Vikings (30:23 gegen die Los Angeles Rams). Damit eroberten die Eagles Platz 7 in der NFC – den letzten Platz, der zur Teilnahme an den Play-offs berechtigt. Zwei Siege, gegen Washington und die Dallas Cowboys, und den Eagles ist die Post Season sicher. Sechs Erfolgen aus den vergangenen acht Partien sprechen für Philadelphias Form.

Baltimore Ravens (8-7)

Den Ausfall von Star-Quarterback Lamar Jackson konnten die Ravens in Person von Tyler Huntley recht gut auffangen, gegen Cincinnati konnte aber auch der Ersatzmann nicht mitwirken. Prompt setzte es eine deftige 41:21-Klatsche gegen die Cincinnati Bengals. Noch hat Baltimore Platz 7 in der AFC inne, doch die Miami Dolphins könnten mit einem Sieg gegen stark ersatzgeschwächte New Orleans Saints vorbeiziehen. Das Ziel der Ravens müssen zwei Siege in den letzten zwei Wochen sein, gegen die Los Angeles Rams und die Pittsburgh Steelers. Leisten die Kansas City Chiefs keine Schützenhilfe gegen die Bengals, was den Ravens doch noch den AFC North Titel bringen könnte, kämpft Baltimore wohl mit den Los Angeles Chargers, den Miami Dolphins und den Las Vegas Raiders um den letzten Play-off-Platz.

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